火車的車輪內側有一圈凸出的輪du緣，正好卡在兩條鋼軌的內側。而道岔的作用dao就是通過對輪緣的作用力而改變行駛的方向。每條道岔前端是兩條可移動的導軌，由轉轍機控制，可以帖住正向或側向的鋼軌，以起到引導車輪的作用。而每個道岔的末端都有一個X型的咽喉。中間有一定的空隙，可以使各方向的車輪輪緣通過。同時這個空隙稱為有害空間，會加速車輪踏面的磨損。在咽喉處另一側的軌道內側有一根護輪導軌，保證輪緣能順利通過咽喉而不會走錯方向而卡住。另外，假如火車是逆著道岔開岔的方向行駛時，假如該道岔沒有轉到火車應該通過的那個方向上，就會出事故，稱為擠道岔。
鐵路機械道岔是一種使機車車輛從一股道轉入另一股道的線路連接設備，通常在車站、編組站大量鋪設。有了道岔，可以充分發揮線路的通過能力。即使是單線鐵路，鋪設道岔，修筑一段大于列車長度的叉線，就可以對開列車。
由于鐵路機械道道岔具有數量多、構造復雜、使用壽命短、限制列車速度、行車安全性低、養護維修投入大等特點，與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環節。它的基本形式有三種：即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復式道岔；交叉有 直交叉和菱形交叉；連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。
鐵路機械道道岔是個大家族，最常見的是普通單開道岔。它由轉轍器、連接部分、轍叉及護軌三個單元組成。轉轍器包括基本軌、尖軌和轉轍機械。當機車車輛要從A股道轉入B股道時，操縱轉轍機械使尖軌移動位置，尖軌1密貼基本軌1，尖軌2脫離基本軌2，這樣就開通了B股道，關閉了A股道，機車車輛進入連接部分沿著導曲線軌過渡到轍叉和護軌單元。這個單元包括固定轍叉心、翼軌及護軌，作用是保護車輪安全通過兩股軌線的交叉之處。
